La tortuga Caimán es una especie de tortuga acuática que se encuentra en América del Sur y Central. Estas tortugas son conocidas por sus grandes cabezas y fuertes mandíbulas, lo que les ha valido el nombre de “caimán” debido a su apariencia de cocodrilo. A continuación se presentará un artículo sobre la Tortuga Caimán, sus características, hábitat y conservación.
Descripción de Tortuga Caimán
La tortuga caimán (Macrochelys temminckii) es una de las tortugas de agua dulce más grandes del mundo, y sus adultos pueden llegar a tener una longitud de caparazón que supera los dos pies. El peso más alto puede ser de casi 250 libras. Esta criatura parece prehistórico por su tamaño y apariencia. La parte posterior del caparazón es claramente dentada, y la parte superior del caparazón tiene tres filas de “púas” o protuberancias que se extienden por todo el caparazón. Se reduce la parte inferior del caparazón, formando una cruz.
La coloración de la piel varía de marrón a grisáceo y es más clara en la parte inferior de la tortuga. Las tortugas mordedoras de caimanes tienen cabezas grandes con picos fuertemente enganchados y la cola es aproximadamente tan larga como el caparazón. A veces se puede ver un pequeño apéndice parecido a un gusano dentro de la boca cuando la criatura está abierta. Esta estructura parecida a un gusano sirve como señuelo, incitando a los peces a entrar en su boca abierta.
La tortuga caimán a menudo se confunde con la tortuga mordedora común; los pargos caimanes tienen un caparazón notablemente más irregular y una cabeza más grande. Las tortugas mordedoras de caimanes también tienen una fila adicional de escamas (escudos) ubicadas cerca del puente del caparazón donde se unen la parte superior e inferior. La tortuga mordedora común tiene sólo una fila de escudos entre el caparazón y el plastrón.
Comportamiento de la Tortuga Caimán
Casi toda su vida pasan en el agua y rara vez se aventuran en tierra para poner huevos. Estas tortugas pueden atraer presas con su apéndice único, que parece un gusano en la parte inferior de su boca, mientras están debajo de la superficie del agua. Durante este proceso, las tortugas mueven el apéndice como un gusano y permanecen en una depresión excavada con la boca abierta.
Los peces que encuentran atractivo el “gusano” pueden aventurarse a convertirse en la próxima comida de la tortuga. Si bien se cree que estas tortugas son menos agresivas que la tortuga mordedora común, la poderosa mordedura de una tortuga caimán puede ser dolorosa y dañina para los humanos.
El hábitat nativo de Tortuga Caimán
Las tortugas que comen caimanes son originarias del sur de los Estados Unidos. Los ríos y arroyos que desembocan en el Golfo de México los contienen. Su área de distribución va desde Iowa hasta Texas y desde Georgia hasta el norte de Florida. Según los estudios genéticos, hay tres subpoblaciones distintas de Tortuga Caimán que viven en la cuenca del gran río Mississippi, los ríos costeros del Golfo al este del río Mississippi y el sistema de drenaje del río Suwannee en Florida.
Las tortugas caimanes son predominantemente acuáticas y pasan la mayor parte del tiempo en el agua. Pueden permanecer sumergidos durante 40 a 50 minutos antes de necesitar salir a la superficie para tomar aire. Sólo se encuentran en sistemas de agua dulce y tienden a preferir los lechos más profundos de grandes ríos, canales y lagos. Sin embargo, se pueden encontrar juveniles en arroyos más pequeños.
Características de la Tortuga Caimán
Esta tortuga tiene una superficie dorsal rugosa y dentición muy marcada, particularmente en las escamas marginales posteriores. Incluso en animales más grandes, se pueden ver tres quillas o crestas, formadas por los bordes elevados de cada escama del caparazón, que son claramente visibles. Hay de tres a ocho escalas supramarginales adicionales entre las escalas costera y marginal. Esta especie tiene una totalidad de 23 escamas marginales en su caparazón, que pueden ser de color marrón oscuro, gris oscuro o negro. Estas tortugas están cubiertas de algas, lo que las hace parecer prehistoricas y les permite esconderse en la vegetación acuática para atacar a sus víctimas.
El plastrón es pequeño y en forma de cruz, con pocos puentes. Su tono es grisáceo con una tonalidad oscura. La cabeza es ancha, con una nariz puntiaguda y una mandíbula superior impresionante con un gancho. Una característica distintiva de los quelonios es su lengua roja en forma de gusano que se mueve en la parte posterior de la boca para atraer a sus presas. La parte superior y los costados de la cabeza tienen grandes escamas, mientras que el cuello y el mentón tienen tubérculos cónicos que probablemente contribuyen al camuflaje del animal. Esta tortuga, en particular, no puede esconder la cabeza debajo de su caparazón.
Las extremidades de esta tortuga son musculosas y están equipadas con uñas largas y fuertes. La cola es extremadamente larga, similar a la de un cocodrilo, y tiene tres filas de tubérculos en la parte superior, mientras que la parte inferior está cubierta de pequeñas y abundantes escamas. Su aspecto es similar al de un animal prehistórico y debe manejarse con precaución, ya que puede extender rápidamente el cuello y torcerlo hacia atrás de forma sorprendente.
¿Qué come la Tortuga Caimán?
Son omnívoros y se alimentan de una amplia variedad de alimentos, entre ellos peces, crustáceos, moluscos, serpientes, pequeños caimanes, anfibios, pequeños mamíferos, tortugas, además de plantas acuáticas, semillas y frutos que han caído al agua. También se ha encontrado una cantidad importante de bellotas en el contenido de su estómago. Debido a su tamaño y fuerza, estas tortugas son depredadores formidables y no tienen muchos enemigos naturales. En numerosos vídeos podemos ver cómo es capaz de abrir una sandía.
Reproducción Tortuga Caimán
El apareamiento tiene lugar entre febrero y abril y la cópula es rápida; el macho muerde la cabeza y el cuello de la hembra más pequeña. Por lo general, solo se hace una puesta al año y los huevos se entierran en nidos abiertos en el fondo del agua. Las puestas siempre se llevan a cabo durante el día y hay alrededor de 40 huevos. La madurez sexual de la Tortuga Caimán se alcanza entre los 11 y 13 años.
Las crías de Caimán Tortuga de esta especie nacen entre los meses de septiembre y octubre. A pesar de su corta edad, ya tienen un caparazón rugoso con tres crestas y su cabeza está cubierta por masas de tejido superficial. Al igual que en los adultos, sus órbitas están rodeadas de tubérculos cónicos y su mandíbula es eficaz, lo que les confiere un carácter agresivo desde temprana edad.
Los mapaches son los únicos depredadores naturales de las tortugas mordedoras de caimanes, y solo destruyen sus huevos. El hombre ha explotado mucho esta especie, especialmente por su carne y sopa. Un solo comerciante de Luisiana compró toneladas de Tortuga Caiman en la década de 1980. Se deberían tomar medidas federales para proteger a estas tortugas, como prohibir la posesión, venta, compra o exportación de ellas en algunos estados, como Florida, para reducir su captura.
